¿El ejercicio protege la salud cognitiva? Puede que no te guste la respuesta
Sobre Nutrición
La creciente comprensión de que el ejercicio no ayuda realmente a perder peso puede disminuir la motivación para estar activo en muchas personas, una de las razones por las que abogo por desvincular el ejercicio de la noción de pérdida de peso por completo . Desafortunadamente, entonces, lo que estoy a punto de decirles puede provocar una respuesta de «¡Oh, vamos!» Pero sigue leyendo, porque las noticias no son del todo malas.
Cuando me enteré de un nuevo estudio que concluyó que ser físicamente activo en la mediana edad no parece prevenir el deterioro cognitivo relacionado con la edad en las mujeres, mi primer pensamiento fue: «No … eso no puede ser». Luego leí el estudio real y pensé: «¡Maldita sea!» Prácticamente ha sido un evangelio que mantenernos activos nos ayuda a mantenernos alerta a medida que envejecemos. Lo creí y estoy bastante seguro de haber dado ese consejo tanto a lectores como a clientes. La investigación me respaldó, o eso pensé.
Pero este nuevo estudio , que forma parte del Estudio de la salud de la mujer en todo el país, hizo algo que la mayoría de las investigaciones anteriores no hicieron: inscribió a un grupo diverso de 1,718 mujeres cuando tenían 45 años, en promedio, y luego les dio seguimiento durante 21 años. años. Se preguntó a las mujeres sobre sus hábitos de actividad, tanto el ejercicio “formal” como otras actividades generales del hogar. Su rendimiento cognitivo se evaluó nueve veces. Los investigadores también tomaron en cuenta la información sobre el estado socioeconómico, el nivel educativo, las enfermedades crónicas y los comportamientos de salud como el tabaquismo y el consumo de alcohol.
«La razón principal por la que hicimos este estudio es que queríamos estudiar explícitamente la relación entre la actividad física y la cognición en las mujeres de mediana edad», dijo la autora principal del estudio, la Dra. Gail Greendale, investigadora y profesora de medicina en UCLA. «La inmensa mayoría de la investigación observacional , la investigación que no trata a las personas, sino que observa lo que hacen y recopila información, sobre la actividad física y el rendimiento cognitivo se ha realizado en personas que tienen, en promedio, 70 años de edad».
Greendale también señala que casi toda la investigación ha sido de corte transversal, mirando un solo punto en el tiempo, en lugar de longitudinal, lo que requiere tomar muchas medidas de actividad física y cognición durante muchos años. “Los resultados de estos estudios observacionales transversales realizados en personas mayores pueden no ser aplicables a personas más jóvenes”, dijo.
No solo eso, sino que si medí su salud cognitiva en este momento y le pregunté cuánto estaba haciendo ejercicio en este momento , no me dice tanto como podría pensar. No me dice cuánto solía hacer ejercicio o qué tan afilado era hace un año (o 10 años) en comparación con ahora. Además, cuando alguien tiene mala salud cognitiva y bajos niveles de actividad, se convierte en una situación de gallina o huevo. En otras palabras, ¿qué fue primero? Podría suponer que los niveles bajos de actividad causaron un deterioro de la salud cognitiva, pero lo contrario podría ser cierto, un fenómeno conocido como «causalidad inversa» en el lenguaje de la investigación.
Hay otra posible desventaja de los estudios de investigación anteriores que en realidad asignaron a los participantes adultos mayores a hacer ejercicio o no durante un período corto de tiempo, y luego observaron cómo eso afectaba la salud cognitiva. Estos estudios generalmente encontraron que los resultados de las pruebas cognitivas mejoraron en el grupo de ejercicio en comparación con el grupo que no hizo ejercicio, pero las «prescripciones» de ejercicio utilizadas en estos estudios son generalmente difíciles de seguir a largo plazo.
Desventajas o no, es evidente que hay una razón por la que tantos investigadores buscan vínculos entre la actividad física y la salud cognitiva a medida que envejecemos. Le pregunté a Greendale qué fundamentos biológicos impulsaron esta línea de pensamiento de investigación; dijo que el ejercicio puede inducir la producción de sustancias químicas beneficiosas para el cerebro, estimular el crecimiento del cerebro y las conexiones neuronales y mejorar otros sistemas que contribuyen a una mejor función cognitiva, como el sueño y el estado de ánimo.
Aún así, con el jurado sobre la cantidad exacta de ejercicio que ayuda al cerebro en los años posteriores, es posible que se pregunte si existen estrategias para prevenir el envejecimiento cognitivo que estén respaldadas por la ciencia. Greendale señala un informe de 2017 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, que no encontró intervenciones específicas que estén respaldadas por evidencia suficiente para justificar alentar a las personas a adoptarlas con el propósito de prevenir el deterioro cognitivo y la demencia. Sin embargo, sí encontraron alguna evidencia para respaldar el beneficio del entrenamiento cognitivo, el control de la presión arterial en personas con hipertensión (presión arterial alta) y el aumento de la actividad física.
Claramente, hay más preguntas que respuestas en este momento sobre el papel exacto de la actividad física en la salud del cerebro relacionada con la edad, lo que ciertamente puede ser frustrante. Pero todavía hay muchas buenas noticias sobre lo que puede hacer por nosotros mantenernos activos a medida que envejecemos. Mantener los músculos nos ayuda a mantenernos fuertes y reduce el riesgo de caídas, especialmente si también incluimos actividades que mejoran nuestro equilibrio. Y, en términos generales, la pérdida de masa muscular relacionada con la edad se asocia con una peor salud, por diversas razones. La guinda del pastel es que participar en formas de movimiento que disfrutamos también puede mejorar nuestra salud mental y la sensación general de bienestar.
